地震时震源区的岩层错动和摩擦等消耗了大部分能量，人们观测到的主要是地震波的能量，震级的大小根据震源通过地震波释放能量的多少确定的。释放的能量愈多，震级愈高。一般情况小于3级的地震，通过地震仪能测出，称小震；3-5级地震，人们有不同程度的感觉，称有感地震，也称中震或弱震；5级地震释放的能量相当于2万吨级原子弹爆炸的能量，具备了破坏性，所以5级以上地震称破坏性地震，其中大于5级而小于7级的地震称强震；7级以上地震称大震。评定烈度必先有评定标准，标准就是事先制定好的烈度表。制定烈度表的根据是地震时人的感觉、人工设施破坏的程度和自然环境破坏的状况。由于各国各地条件不同，标准也就不完全一样。我国和世界上多数国家，都将烈度分为12度。 地震烈度是以宏观地震现象综合判断为依据的，是定性的。地震烈度随震中距的增大而减小，极震区内烈度最大，向外延伸越远则月弱，终至没有感觉。

一次地震只有一个震级，而烈度各地不同，烈度大小不仅与震级有关，也与震源深度、震中距离、地震波通过的岩层性质、地质构造、建筑物的位置和结构等多种因素有关。

例如：1979年江苏栗阳6.0级地震，极震区烈度为Ⅷ度，至上海部分地区已衰减为Ⅳ度。1990年江苏太仓，极震区烈度为Ⅵ度，上海为Ⅳ度。1984年南黄海6.2级地震，上海北部为Ⅴ，南部金山、奉贤、青浦为Ⅳ度。